天干揭示了事物从发生.发展、壮大、哀落、死亡、消失以及新事物产生的全过程、古人用天干理论来描述人的一生。
天干地支简称干支，是古人用于记忆年、月、日、时、方位、数据等的方法符号。年月日时为时间，方位为空间，所以，天干地支就是代表时空体系的符号。
天干简称为“干”，干乃天行之气，故称为天干。天干共有十个，其固定的顺序为：
甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
其中甲、丙、戊、庚、壬为阳，乙、丁、己、辛，癸为阴。
依据战国末年各国史官长期积累下来的材料编成的史书《世本》中说“容成作历，大挠作甲子”，“二皆黄帝之臣，盖自黄帝以来，始用甲子纪日，每六十日而甲子一周”。由此可见，干支是大挠所创制，大挠“采五行之情，占斗机所建。识做甲乙之名日，谓之币作子丑之名月，谓之支，有事于天则用日，有事于地则用月，阴阳之别，故有支干名也”。
根据《群书考异》的记载，十天干的含义各不相同:
“甲”是“拆’的意思，指万物剖符而出。
“乙”是“轧’的意思，指万物出生，抽轧而出。
“丙’是“炳”的意思，指万物炳然著见。
“丁”是“强”的意思，指万物丁壮。
“戊”是“茂’的意思，指万物茂盛。
“己”是“纪”的意思，指万物有形可纪识。
“庚”是“更”的意思，指万物收敛有实。
“辛”是“新”的意思，指万物初新皆收成。
“壬”是“任”的意思，指阳气任养万物之下。
“癸”是“撰”的意思，指万物萌芽。